חומצות האמינו הן אבן הבניין הקטנה שבונה את החלבונים בגופנו ובמזוננו. החלבונים שמגיעים לגוף עם המזון מתפרקים במערכת העיכול ליחידות המבנה הבסיסיות שלהם – חומצות האמינו. מיחידות הבסיס הללו הגוף בונה מחדש את החלבונים הייחודיים שדרושים לו. החלבונים החדשים נבנים על פי המידע האצור בחומר התורשתי שבתאי גוף האדם. חומצות האמינו משמשות גם חומר מוצא לבניית חומרים שאינם חלבוניים כמו לדוגמא הורמון התירוקסין (בלוטת התריס),הויטמין ניאצין, בסיסים חנקניים שהם תרכובות המשתתפות במבנה חומצות הגרעין (מרכיב בחומר התורשתי), הורמון האפינפרין ועוד. החלבונים מורכבים מ 20 חומצות אמינו עיקריות, 9 מהן מכונות חומצות אמינו חיוניות, שכן אינן מיוצרות בגוף האדם לכן נוכחותן במזון הכרחית. 11 החומצות האמינו האחרות מיוצרות בגוף, לכן אינן חיוניות, חומצות אלו מסופקות גם במזון. מבין ה 11 חומצות אמינו הלא חיוניות לפחות 5 עשויות להפוך לחיוניות בתנאים מסויימים או בכמויות קטנות בלבד (בינקות או במחלה).
