הראיות המדעיות התומכות ביתרונות ההנקה לתינוקות, לאמהות, למשפחות ולחברה כולה מבוססות דיין. חלב אם מכיל את כל רכיבי התזונה החיוניים לתינוק ומותאם לשלב ההתפתחותי של מערכת העיכול של התינוק. החלב הינו "רקמה חיה" המכילה בנוסף לרכיבי התזונה המוכרים גם רכיבים חשובים אחרים (פקטורי גדילה, נוגדנים, גורמים אנטי-דלקתיים). הרכב חלב האם דינאמי ומשתנה תוך כדי ההנקה ובמשכה. לחלב אם תכונות המגינות על התינוק בפני זיהומים.
הנקה בלעדית למשך שישה חודשים קשורה בירידה בהארעות שלשולים, זיהומים בדרכי הנשימה, דלקות אוזן תיכונה, אלרגיות ועוד. נמצאה גם ירידה בתחלואה של מחלות כרוניות ואוטואימוניות (מניעת סוכרת נעורים, הפחתת הסיכון לסוכרת תלויה באינסולין, מניעת השמנה בינקות ובבגרות). בנוסף, זמן ההנקה הוא זמן איכות לאם ולתינוק. התינוק מגיב למגע עורה של אמו, לומד לזהות את ריח גופה וכך נוצר הקשר המיוחד המכונה – Bonding.
למרות היתרונות הרבים שבהנקה, ישנם מקרים שבהם עדיף לוותר עליה. לדוגמא כאשר האם אינה מוכנה לכך וחשה דחייה מעצם ההנקה. כמו כן יש לוותר על ההנקה כאשר האם נוטלת תרופות כימותרפיה או טיפול אנטי שחפתי או אם שהיא נשאית וירוס איידס.
מחקרים הראו קצב גדילה איטי יותר אצל תינוקות שינקו מעל שלושה חודשים, בהשוואה לתינוקות שהוזנו בתרכובת מזון לתינוקות. לעומת זאת, לא נמצא הבדל בהתפתחות ההתנהגותית, רמת הפעילות והתחלואה בין שתי הקבוצות. מכאן ניתן ללמוד שלקצב הגדילה האיטי יותר של התינוקות היונקים, אין השפעה ארוכת טווח על התפתחותם והוא אינו גורע מבריאותם. להיפך, מחקרים אחרים הוכיחו כי הנקה עשויה למנוע השמנה ומחלות תלויות גיל. לפיכך, הוצע לאחרונה לקבוע עקומות גדילה מיוחדות ליונקים ובכך להבדילם מתינוקות שאינם יונקים, ולהימנע ממצבים של הפסקת הנקה בשל החשש שהתינוק אינו מתפתח בהתאם לעקומות.
התכנים המופיעים בדף זה נועדו לספק אינפורמציה כללית בלבד, לא ניתנו על ידי מוסד רפואי, אינם מהווים חוות דעת מקצועית, המלצה, תחליף להתייעצות עם מומחה או קבלת ייעוץ רפואי.
